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Der Buddhismus ist eine der führenden Religionen der Welt, was die Zahl der Anhänger, die geografische Verbreitung und den soziokulturellen Einfluss angeht. Sie wird hauptsächlich als „östliche“ Religion wahrgenommen, wird aber in der westlichen Welt immer beliebter und einflussreicher. Sie ist eine einzigartige Weltreligion, obwohl sie viel mit dem Hinduismus gemeinsam hat, denn beide lehren über Karma (kausale Ethik), Maya (die illusorische Natur der Welt) und Samsara (den Kreislauf der Reinkarnation). Buddhisten glauben, dass das ultimative Ziel des Lebens darin besteht, „Erleuchtung“ zu erlangen, wie sie es verstehen.

Der Begründer des Buddhismus, Siddhartha Gautama, wurde um 600 v. Chr. in den königlichen Herrschaftsgebieten Indiens geboren. Der Legende nach lebte er in Luxus und hatte wenig Einfluss von der Außenwelt. Seine Eltern wollten ihn vom Einfluss der Religion befreien und ihn vor Schmerz und Leid bewahren. Die Harmonie in seinem Refugium wurde jedoch bald gestört – er hatte Visionen von einem alten Mann, einem kranken Mann und einer Leiche. Seine vierte Vision war die eines friedlichen asketischen Mönchs (einer, der auf Luxus und Bequemlichkeit verzichtet). Als er die Friedfertigkeit des Mönchs sah, beschloss er selbst, Asket zu werden. Er verzichtete auf ein Leben in Reichtum und Wohlstand und suchte die Erleuchtung in der Askese. Es gelang ihm, das Fleisch zu zähmen und intensiv zu meditieren, und er wurde zu einem führenden Vertreter seiner Zunft. Seine Bemühungen gipfelten schließlich in einem letzten Akt. Er „verwöhnte“ sich mit einer Schüssel Reis und saß unter einem Feigenbaum (auch Bodhi-Baum genannt), um zu meditieren, bis er „Erleuchtung“ erlangte oder starb. Trotz seiner Qualen und Versuchungen erlangte er am nächsten Morgen die Erleuchtung. So wurde er als „der Erleuchtete“ oder „Buddha“ bekannt. Er nahm sein neues Wissen auf und begann, seine Mitbrüder zu unterrichten, auf die er bereits erheblichen Einfluss gewonnen hatte. Fünf Mönchsbrüder wurden seine ersten Anhänger.

Was hat Gautama also entdeckt? Die Erleuchtung liegt „in der Mitte“ und nicht in luxuriöser Lauheit oder Selbstzerfleischung. Er entdeckte auch, was später als die Vier Edlen Wahrheiten bekannt wurde: 1) Leben heißt leiden (Dukkha); 2) Leiden wird durch Verlangen (Tanha oder „Anhaftung“) verursacht; 3) man kann das Leiden beseitigen, indem man alle Anhaftungen loswird; 4) dies wird erreicht, indem man dem edlen achtstufigen Pfad folgt. „Der achtstufige Pfad besteht aus dem richtigen 1) Standpunkt; 2) Absicht; 3) Rede; 4) Handlung; 5) Lebensstil (Mönchtum); 6) Anstrengung (Energie richtig lenken); 7) Bewusstsein (Meditation); 8) Konzentration. Die Lehren des Buddha wurden im Tripitaka oder den „Drei Körben“ zusammengefasst.

Diese charakteristischen Lehren enthalten Lehren, die mit dem Hinduismus gemeinsam sind, nämlich Reinkarnation, Karma, Maya und die Tendenz, die Realität als pantheistisch zu betrachten. Der Buddhismus bietet auch eine komplizierte Theologie von Gottheiten und erhabenen Wesen. Wie der Hinduismus tut sich jedoch auch der Buddhismus schwer damit, eine genaue Vorstellung von Gott zu definieren. Einige Strömungen des Buddhismus können mit Recht als atheistisch bezeichnet werden, andere als pantheistisch und wieder andere, wie der Reines-Land-Buddhismus, als theistisch. Der klassische Buddhismus nimmt jedoch keinen Bezug auf die Realität eines höchsten Wesens und wird daher als atheistisch angesehen.

Der Buddhismus ist sehr vielfältig. Sie kann im Allgemeinen in zwei große Kategorien unterteilt werden: Theravada (Lehre der Ältesten) und Mahayana (Großer Wagen). Der Theravada ist eine monastische Bewegung, die den Mönchen Erleuchtung und Nirwana verleiht, während der Mahayana-Buddhismus dieses Ziel der Erleuchtung auch auf Laien ausdehnt, die keine Mönche sind. Innerhalb dieser Kategorien gibt es viele Ableger, darunter Tendai, Vajrayana, Nitirenismus, Shingon, Reines Land, Zen und Reba im Besonderen. Für Außenstehende, die den Buddhismus verstehen wollen, ist es wichtig, nicht zu behaupten, dass sie alle Details einer bestimmten buddhistischen Schule kennen, wenn sie nur den klassischen, historischen Buddhismus studiert haben.

Der Buddha hat sich selbst nie als Gott oder göttliches Wesen betrachtet. Im Gegenteil, er sah sich selbst als „Führer“ für andere. Erst nach seinem Tod sprachen ihm einige seiner Anhänger einen göttlichen Status zu, obwohl nicht alle seine Jünger damit einverstanden waren. Dennoch ist die Bibel sehr eindeutig, dass Jesus der Sohn Gottes war (Matthäus 3,17: „Und eine Stimme aus dem Himmel sprach: Dies ist mein geliebter Sohn, in ihm ist mein Trost“) und dass er und Gott eins sind (Johannes 10,30). Niemand kann sich als Christ bezeichnen, ohne sich zum Glauben an Jesus als Gott zu bekennen.

Jesus lehrte, dass er der Weg ist und nicht nur derjenige, der ihn zeigt, wie das Johannesevangelium 14,6 bestätigt: „Ich bin der Weg, die Wahrheit und das Leben. Nur durch mich kann man zum Vater kommen“. Vor Gautamas Tod hatte der Buddhismus in Indien bereits beträchtlichen Einfluss gewonnen, und dreihundert Jahre später war er in weiten Teilen Asiens verbreitet. Die dem Buddha zugeschriebenen Schriften und Sprüche wurden etwa vierhundert Jahre nach seinem Tod verfasst.

Im Buddhismus wird Unwissenheit grundsätzlich als Sünde betrachtet. Obwohl die Sünde als „moralisches Unrecht“ wahrgenommen wird, ist der Kontext, in dem „böse“ und „gut“ unterschieden werden, unmoralisch.