Der Protestantismus ist neben dem Katholizismus und der Orthodoxie eine der drei Hauptströmungen des Christentums und umfasst zahlreiche religiöse Praktiken und Lehren, die auf die weltanschauliche und religiöse Bewegung der Reformation zurückgehen, die sich in Europa im 16. Ursprünglich wurde der Begriff „Protestantismus“ mit der Erklärung (lateinisch protestatio) vom 19. April 1529 in Verbindung gebracht, in der sich die deutschen Fürsten (6 Kurfürsten) und freien Reichsstädte (14 Städte), die Martin Luther unterstützten, gegen den Beschluss des II. Speyerer Reichstags (1. März – 25. April 1579) über die allgemeine Wiederherstellung des katholischen Gottesdienstes wandten und erklärten, dass man in Glaubens- und Gewissensfragen nicht der Mehrheitsentscheidung gehorchen könne. In der Folge wurden die Protestanten als all jene bezeichnet, die dem Vatikan nicht mehr gehorsam waren.
Der Protestantismus ist neben der Orthodoxie und dem Katholizismus eine der Bewegungen des Christentums, die im 16. Jahrhundert in Europa entstanden sind; die Protestanten werden oft als Bewegungen anderer Religionen bezeichnet, die eine Vereinfachung von Lehre und Gottesdienst anbieten. Die Karaiten zum Beispiel werden manchmal als Protestanten im Judentum bezeichnet. Nietzsche ist ein Protestant der Philosophie genannt worden.
Auf die Frage, was der Protestantismus ist, ist die einfachste Antwort eine stereotype: Der Protestantismus entsteht als Protest gegen die Vorherrschaft und das Monopol der katholischen Kirche im geistigen und intellektuellen Leben Europas zu jener Zeit. In diesem Zusammenhang denkt man zwangsläufig an das Mittelalter: In dieser Zeit war die Hegemonie der katholischen Kirche absolut, und „deshalb liegen die Zeitalter und das Mittelalter“ zwischen „leichter Antike“ und „leichter Renaissance“, was uns zu den leichten Ideen der Antike zurückbringt. Das „Mittelalter“ hingegen wurde als dunkle und undurchdringliche Zeit wahrgenommen. Was war die Rückkehr zur Antike? In der Tat war es eine Rückkehr zu den Idealen der heidnischen Kultur. Die Ideale der Renaissance wurden angenommen, auch vom Klerus, und zwar vom höheren Klerus. Was genau wurde umarmt? Sinnlichkeit und ihre extreme Ausprägung – Hedonismus (das Streben nach Sinnesfreuden). Als John Wycliffe, Jan Hus und Girolamo Savonarola gegen die totale Verderbtheit protestierten und zur Umkehr aufriefen, fanden sie nicht nur Gehör, sondern auch breite Unterstützung, sowohl in der breiten Masse des Volkes als auch bei den Geistlichen, einschließlich der höchsten. Doch sobald sie sich der Kritik und der Anprangerung bestimmter Personen – des Papstes, der Bischöfe, der weltlichen Behörden – zuwandten, wurden sie in der Tat sofort des Glaubensabfalls bezichtigt. Der nächste Schritt war die Kritik an der Institution Kirche, worauf die aus Sicht der Kirche schwerste Sanktion folgte: die Exkommunikation.
Der englische Denker John Wycliffe (1320-1384) war der erste, der die Frage der Reform von Kirchenorganisation und Theologie radikal in Frage stellte. Die Kirche, so glaubte Wycliffe, müsse so arm sein wie in den Tagen der Apostel. Sie ist in erster Linie eine Versammlung von Gläubigen, die alle vor Gott gleich sind, und folglich hat die kirchliche Hierarchie keinen besonderen geistlichen Status. Wycliffe war auch ein Gegner der Klöster und der klösterlichen Lebensweise, weil er in den Klöstern einen Nährboden für Laster sah. Der Denker war sich jedoch darüber im Klaren, dass die Kirchenreform nur dann erfolgreich sein würde, wenn die Heilige Schrift ein öffentlich zugängliches Buch würde. Wycliffe begann mit der Übersetzung des Neuen Testaments ins Englische, und sein Mitarbeiter Nikolaus von Herford übersetzte das Alte Testament. Das Ergebnis war eine Übersetzung des Neuen Testaments, die 1382 veröffentlicht wurde, und des Alten Testaments im Jahr 1384. In seinen späteren Jahren brach John Wycliffe mit der katholischen Kirche. Er lehnt die Lehre von den Sakramenten der Transsubstantiation und der Konsekration ab, bestreitet den Ablasshandel, lehnt den Heiligenkult und die priesterliche Beichte ab. Der absolute Bruch mit dem Papsttum wurde vollzogen, als Wycliffe den Papst als Prototyp des Antichristen verkündete.
In dieser Zeit führten die Forderungen nach Reformen in der Kirche zu dem Wunsch, diese sofort umzusetzen. Wycliffes Radikalität rief in der Bevölkerung eine rebellische Stimmung hervor, und 1382 brach in England ein Bauernkrieg oder, wie man es nannte, eine Lollard-Rebellion aus. Der Protest von Jan Hus führte zu den Hussitenkriegen in Böhmen. Martin Luthers Ideen waren der Auslöser für den Dreißigjährigen Krieg. Es ist jedoch erwähnenswert, dass sowohl Wycliffe, Huss als auch Luther diese Art der Reform verurteilt haben. Nach dem Aufstand der Lollarer wandten sich die Regierung und die Aristokratie nicht nur von Wycliffe ab, sondern gingen gegen ihn vor, verurteilten seine Lehren und erklärten ihn zum Ketzer. Wycliffe wurde durch seinen eigenen Tod vor der Inquisition bewahrt, aber dreißig Jahre später wurde er auf dem Konzil von Konstanz im Jahr 1415 verurteilt. Deshalb wurde seine Asche aus der Erde gestampft, verbrannt und über dem Fluss verstreut.