Ein neuer Faktor im Leben der Christenheit im 20. Jahrhundert war die ökumenische Bewegung für die Wiedervereinigung von Christen verschiedener Glaubensrichtungen. Sie ist bedingt durch die Situation des Christentums als eines Glaubens, der sich der nichtchristlichen Welt neu anbietet; ein Mensch, der in einem Akt der persönlichen Entscheidung Christ wird, erbt immer weniger die Fähigkeiten der konfessionellen Kultur seiner Vorfahren, aber die gegenseitigen Partituren der Jahrhunderte zurückreichenden Konfessionen werden für ihn immer weniger relevant. Der populäre englische christliche Schriftsteller Clive Staples Lewis hat ein Buch mit dem bezeichnenden Titel „Just Christianity“ geschrieben; der Titel drückt treffend das Bedürfnis der Zeit aus, nach dem wesentlichen Kern der christlichen Lehre zu fragen, der sich durch alle individuellen Merkmale eines bestimmten historischen Typs hindurch erkennen lässt. Die Gefahr der Vereinfachung und Verarmung, die eine solche Denkweise mit sich bringt, ist offensichtlich. Ein gewisses Maß an Vereinfachung wird zu einer angemessenen Antwort auf die harte Realität der radikalen Herausforderung des Christentums durch Totalitarismus und säkularen Relativismus.
Die Vielfalt der theologischen Positionen in der Tiefe wird durch eine Zweiteilung – für oder gegen Christus – ersetzt. Christen verschiedener Konfessionen, die sich in den Lagern Stalins und Hitlers als Schicksalsgenossen wiederfanden – das ist die tiefgreifendste „ökumenische“ Erfahrung des Jahrhunderts. Gleichzeitig zwingt uns die intellektuelle Redlichkeit, die weit davon entfernt ist, den Verzicht auf doktrinäre Überzeugungen zu erzwingen, dazu, in der realen Geschichte und im Leben der verschiedenen Konfessionen einerseits – gemäß der berühmten Formel von Berdjajew – die traurige „Unwürdigkeit der Christen“ zu sehen, die im Gegensatz zur „Würde des Christentums“ steht, und andererseits die Werke echter Gottes- und Nächstenliebe zu erkennen (in Anlehnung an den Aufruf von Erzbischof John Shakhovsky, „das Sektierertum in der Orthodoxie und die Orthodoxie im Sektierertum“ zu sehen).
Die ökumenische Bewegung brachte diese internen Veränderungen zum Ausdruck. Die Initiative zu dieser Bewegung ging von den protestantischen Konfessionen aus (Edinburgh-Konferenz 1910); auf orthodoxer Seite wurde sie 1920 durch eine Botschaft des Patriarchen von Konstantinopel an alle Kirchen unterstützt, in der diese zur Gemeinschaft und Zusammenarbeit aufgerufen wurden. 1948 wurde der Ökumenische Rat der Kirchen (ÖRK) als Zusammenschluss der großen protestantischen Konfessionen und einiger lokaler orthodoxer Kirchen gegründet. 1961 nahmen das Moskauer Patriarchat und die Beobachter aus dem Vatikan an seiner Arbeit teil. 1965 erklärten Papst Paul VI. und Patriarch Athenagoras die gegenseitigen Anatheme zwischen dem katholischen Rom und dem orthodoxen Konstantinopel für ungültig.
Im Sommer 1966 erregte John Lennon, Mitglied der Beatles, die amerikanische Öffentlichkeit mit der Aussage: „Früher oder später wird das Christentum sich selbst überleben. Sie wird schrumpfen und verschwinden. Es hat keinen Sinn, darüber zu streiten – ich habe Recht und die Zukunft wird zeigen, dass ich Recht habe. Wir sind bereits beliebter als Jesus Christus“. Der letzte Satz führte zu Massenverbrennungen von Platten der Band in den USA, und nach einiger Zeit sah sich Lennon gezwungen, sich bei allen zu entschuldigen, deren Gefühle er verletzt hatte.