Die Lehren des Begründers des Buddhismus entwickelten sich in verschiedenen soziokulturellen Kontexten und nahmen unterschiedliche Formen an, wurden vielfach interpretiert und ausgelegt und immer wieder neu interpretiert und assimiliert. Der Buddhismus verbreitete sich in Süd-, Südost- und Zentralasien sowie im Fernen Osten und später auch in den nichtasiatischen Regionen. Sie nahm lokale Merkmale an und nahm eine besondere Form an. Eine panbuddhistische Kirche, eine administrative Einheit der weltweiten buddhistischen Tradition, hat es nie gegeben. Das Prinzip der gemeinschaftlichen Organisation des Lebens, die Sangha, führte demokratische Elemente in die buddhistische Gemeinschaft ein. Die zentrale Aufgabe eines jeden Nachfolgers des Buddha – die Befreiung, das Nirwana, zu erreichen – orientierte ihn auf einen eigenständigen spirituellen Weg.
Die buddhistische Gemeinschaft war bereits zu Lebzeiten des Gründers zersplittert. Der Prozess der Zersplitterung in verschiedene Schulen, Bewegungen und Strömungen hält bis heute an.
Theravada (Hinayana)
Theravada („Lehre der Älteren“) gilt als eine Schule, in der sich Mönche und Nonnen streng an die Vinaya-Regeln halten. Für sie ist der Buddha ein Wesen, das die Erleuchtung durch einen Prozess der spirituellen Vervollkommnung erlangt hat, der in verschiedenen Formen über Hunderte von Geburten hinweg stattgefunden hat. Theravada-Anhänger machen ausgiebig Gebrauch von verschiedenen meditativen Techniken als spirituelle Praktiken. Philosophische Bestrebungen waren für die Anhänger dieser Schule nicht charakteristisch. Die wichtigste Verhaltensregel war die freiwillige Einhaltung der Disziplinarordnung (Vinaya).
Mahayana
Mahayana („Großer Wagen“) ist die zweite Strömung im Buddhismus in Bezug auf die historische Entwicklung; sie entstand als eigenständige Strömung zu Beginn unserer Zeitrechnung. Das Mahayana wird von verschiedenen Schulen in China, Japan, Korea, Taipeh (Taiwan) und Vietnam vertreten. Das Mahayana entwickelte die Idee der Bodhisattvas – höhere Wesen, die anderen Wesen helfen, sie zu retten. Es handelt sich um eine Klasse himmlischer Wesen, die Erleuchtung erlangen, aber die Abfolge der Geburten im Samsara fortsetzen, um anderen zu helfen. In den Mahayana-Lehren wird davon ausgegangen, dass jeder den Zustand der Buddhaschaft erlangen kann. Das Mahayana erkennt eine unendliche Anzahl von Buddhas an. Der Buddha wird als das höchste Prinzip der Einheit aller Dinge gesehen, das zu allen Zeiten und in allen Dingen präsent ist. Der gesamte Kosmos wird als der kosmische Körper des Buddha betrachtet und das Konzept der himmlischen Bereiche, in die man im Zustand der Meditation gelangen kann, wird entwickelt. Die Apotheose der Mahayana-Lehre über Bodhisattvas ist ihre Vergötterung. Die am meisten verehrten Bodhisattvas sind Avalokiteshvara und Maitreya – die Verkörperungen von Liebe und Barmherzigkeit. Der Dalai Lama gilt als die irdische Verkörperung von Avalokiteshvara.
Vajrayana
Das Vajrayana („Diamant-Wagen“) war die dritte große Bewegung, in der das Erbe des frühen Buddhismus durch neue Praktiken, Texte, Mythologie und Rituale ergänzt wurde. Das Vajrayana begann im 5. Jahrhundert in Indien Gestalt anzunehmen und zeichnete sich durch die Betonung von Verehrung und Ritualen sowie die Kultivierung neuer Arten von Yoga aus. Moralische Verbote werden als fakultativ betrachtet. Nach dem buddhistischen Tantrismus ist das Erreichen des höchsten Zustands der Buddhaschaft für jeden Gläubigen im irdischen Leben möglich. Dies ist der Zweck der Ausübung von Magie, Yoga, verschiedenen Ritualen und der Rezitation von Mantras; besondere Bedeutung wird der spirituellen und yogischen Vervollkommnung von Frauen beigemessen. Es wird die Idee einer neuen Klasse von weiblichen Gottheiten und Geistern (dakini) als Beschützer des Dharma (buddhistische Lehre) entwickelt.
Lamaismus
Der Lamaismus ist eine Synthese aus Mahayana, Vajrayana und den archaischen Glaubensvorstellungen der Völker der Vorhimalaya-Region. Die Durchführung der Rituale wird im Lamaismus als der wichtigste Weg aus der Kette der Wiedergeburt angesehen. Klöster verehren heilige Gegenstände, bewahren Sammlungen kanonischer Texte und Bilder der am meisten verehrten Figuren auf. Im Lamaismus wurden rotierende Gebetstrommeln mit Gebetstexten populär. Es entstanden und etablierten sich verschiedene Zweige des Lamaismus, darunter der rot- und der gelbgeprägte (Gelukpa), der im 15. Jahrhundert entstand und führend wurde. Das Oberhaupt der Gelukpa, der Dalai Lama („Ozean [der Weisheit] Lama“), wird als die Verkörperung von Avalokiteshvara verehrt. Dieser Trend, der zölibatäre Lamas voraussetzt, ist in Tibet vorherrschend und hat sich in der Mongolei, Burjatien und Kalmückien verbreitet. Im 17. Jahrhundert wird der Dalai Lama als geistliches und weltliches Oberhaupt Tibets anerkannt und wird für lange Zeit zum Zentrum der lamaistischen Tradition. Der Lamaismus wurde zu einem wichtigen Element in der Kultur der zentralasiatischen Gesellschaften.